Berberyna jest związkiem należącym do grupy alkaloidów roślinnych i jak wiele innych substancji z tej grupy wykazuje prozdrowotne działanie na organizm człowieka. W przyrodzie jej źródło stanowią rośliny, takie jak gorzknik kanadyjski, berberys czy ostryż długi. Berberyna stosowana jest od długiego czasu w medycynie chińskiej, w której wykorzystywana była przede wszystkim w leczeniu cukrzycy, nadciśnienia czy problemów ze strony przewodu pokarmowego.
Nadwaga i otyłość stanowią coraz poważniejszy problem społeczny, szczególnie w krajach o wysokim stopniu uprzemysłowienia. Skala problemu jest na tyle poważna, iż w krajach wysoko rozwiniętych mówi się coraz częściej o epidemii otyłości. Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) w 2005 r. na świecie było 400 mln osób otyłych, a 1,6 mld miało nadwagę. Prognozy na 2015r. przewidywały, że liczba osób otyłych powyżej 15. roku życia wzrośnie do ok. 700 mln, czyli niemal dwukrotnie w stosunku do danych z 2005 r.
